Uma referência é uma variável que aponta para um objeto. Em Java, variáveis de tipos de classe não armazenam o objeto em si, mas sim uma referência para a região de memória onde o objeto foi criado. É por meio dessa referência que métodos são chamados e campos são acessados.

Exemplo conceitual

User user = new User("Alice");
User sameUser = user;

Explicação linha a linha

User user = new User("Alice");

Cria um objeto da classe User e armazena, na variável user, uma referência para esse objeto.

User sameUser = user;

Cria uma segunda variável que aponta para o mesmo objeto. Nenhum novo objeto é criado; ambas as referências apontam para a mesma instância em memória.

Esse conceito é fundamental para compreender comportamento compartilhado, mutabilidade e efeitos colaterais em Java.